春秋时期，管仲、子产即是法家的先驱。
战国初期，李悝、商鞅、申不害、慎到等开创了法家学派。慎到主张在政治与治国方术之中，“势”，即权力与威势最为重要。申不害强调“术”，政治权术。商鞅强调“法”，法律与规章制度。
至战国末期，韩非综合商鞅的“法”、慎到的“势”和申不害的“术”，以集法家思想学说之大成。韩非认为“不可一无，皆帝王之具也”。明君如天，执法公正，这是“法”；君王驾驭人时，神出鬼没，令人无法捉摸，这是“术”；君王拥有威严，令出如山，这是“势”。