年轻的六品包衣少参只是把他所撰写的陈策刚刚起了一个头，便呈现出滔滔不绝的气势，他的热情似火，一如此刻窗棂外高悬天际，浑欲要把万物烤熟的骄阳。
不过，在如火的热情下，青年人还是保持着应有的冷静和清醒。他知道，自己面前这位中堂大人，目下身居高位，日后在总理外国事务衙门里也称得上呼风唤雨，和洋人纠葛多年，身边懂行的幕僚参谋又岂止在少数，可不是说忽悠就能忽悠的了的。本来他也没指望一上来就能说动李鸿章，后边势必要拿出足够分量的干货，否则这股子热情很容易受挫。
“可是，钢---钢从哪儿来？”听了瞿朗的豪言状语，李鸿章没有被瞬时冲昏头脑，却是问出了一个最关键的，却也是预料之中的问题。
当时的中国，洋务派开办的近代工业屈指可数，如江南制造局、安庆军械所、天津机器局等，只能算是从无到有，规模仅是堪堪，其中只有江南制造局与天津机器局内专门设有熟铁厂可以产铁，但是钢材？史载还要等到十几年后的1890年代，于外国引入造钢的设备方能小规模制造。
却也无怪乎中堂大人这么发问。
瞿朗没有反应，不是不反应，他在酝酿，酝酿下一波既足够震撼又不失依据的回应。他相信，这个发言一经抛出，必定是可以一击即中，能够借助这位实权人物将计划稳步推进下去。时机的把握是重中之重，首先要成功吊起对方的胃口和继续交谈的兴趣，他相信这一步已经成功做到了，接下去要再接再厉才是。
议事厅里七十年生檀木制成的太师椅，许是被坐得久了，尤其是扶手的地方，主人经年累月的摩挲，木材自然泌出的油脂和人的肌肤纹理、体液汗水长时间混合在一起，已形成一层自然的暗色包浆，触碰到人的皮肤滑腻腻的。但是这种滑腻腻并非带着十足的清凉感，反而体感极其不舒服，在这个酷暑天里，人的双手或手肘一沾上去，会犹如膝跳反射效应一样迅速脱离开，即便是隔着层衣料也是如此。李中堂皱了皱眉，在太师椅上不由地换了个更为舒服的坐姿，抬眼见到青年人一时间没有答话，他盯着瞿朗的双眸，一字一句道。
“这位___瞿少参，你既出身福建船政，学习洋人先进技艺，未历科场取仕一途，依你所言，自己日日对西洋精工枪械、海事等多有瞩目不敢懈怠，本督相信你所言非虚；然而老夫却又不得不说，你对国内情形知之甚少，就拿本督的心血江南制造局来说.....”
厅堂外的夏蝉许久没有动静，只有偶尔的几声蝉鸣，才能提醒人们于它的存在。这些春天时还居住在地底下的虫子的鸣声，已由初夏时节听上去还显悦耳的“知了--知了--”，蜕变成此时兹拉兹拉几近于聒噪的难听噪声，不过一想到它们成蝉后仅有月余的生命，瞿朗觉得对它们也就不必那么苛责了。
天气还是太过炎热，李鸿章说到一半不时觉得口干舌燥，于是也就不再顾虑斯文，停下大口饮起凉茶来，再擦一擦额头上止不住的汗，才又继续：
“--虽说江南制造局草创已累十年，外人看着热闹，瞅着年产锅炉、枪炮数量甚为可观，然则老夫心知肚明，即便我们有了机器，没有从洋人那儿进来的原料，没有重金聘请的一干洋匠，有些器械也是决然造不出来的....前一阵子，朝廷准了刘铭传从江南机器局订购六百支洋枪的奏请，咱没制造枪管的钢料，这种钢料只能从国外进口；本督凭着和洋人的一点儿微末关系，另外驻英的郭大人也出了不少力，才于年底凑齐了所需的钢料....哎却是造化弄人----”
这末了的一声长吁短叹，正在洗耳恭听的青年武官不知怎的，犹是听出了这位官场沉浮多年高官的无奈，嗯--，不像是装的。
“哪知钢料运回国内，恰逢不少洋匠休沐，有好些造枪的设备，华匠并不能从头至尾熟练地操作；可是刘铭传受命西北戡乱，要这批洋枪要的急，江南机器局只得硬着头皮自行研制，枪是生产出来了，但是次品率还是高了些，无奈戡乱事尤急，这批枪械最后仍然尽数发往了西北。事后本督从别处得知这批枪械经常卡弹，甚至于无故走火....我知道，刘六麻子嘴里没说什么，但在心里肯定一百个埋怨老夫....”
“年轻人，刚才听你的口气不小，又是铁甲舰，又是本督听不懂的什么钢面陶瓷装甲？....咱们大清的水师眼下因着福建马尾造船厂，能够自造几条不错的小船，前一年甲戌年为御倭寇，由沈大人领着去台湾转悠了一趟震慑东洋人，老夫承认是出了些彩，然而这又如何？”
“设想假若有一天洋教习、洋匠不打招呼全数撤离回国，带走所有技术图纸，不要说甚么自己建造铁甲舰，我看你们福州船政何以为继还是个大问题？如此种种，以本督看来，实在是空中楼阁，过于异想天开，洋枪洋炮还则罢了，至于铁甲舰嘛还是从域外洋人那里采买稳妥，无非是银子罢了....”
方才李合肥的这番话，如同一声惊雷倏忽在瞿朗脑海中炸响。他猛地想起二十世纪六十年代中苏交恶，所谓的苏联老大哥分毫不留情面地单方面撕毁合作协议，撤走专家，给咱们留下无数个烂摊子，像极了刚刚李合肥的比喻....可是，咱们最后不也是靠着自力更生、艰苦奋斗顽强地挺过来了吗？想到这一层，瞿朗嘴角微一飞扬，现出神秘莫测的笑意，而这笑意又很快敛去，假意显现出恍惚来。
可也就是他这一瞬间的好似愣神，让一旁陪坐的沈葆桢实在看不下去，以为自己的得意门生终究还是被老辣的李合肥给拿捏了。不过也难怪，我们这些同僚，只要是被他稳压一头的，何尝没有被李合肥花式怼过呢？更何况人家现在是八督之首，各种实权虚衔集于一身，在此人面前造次，那是呵呵....纯粹想多。
曜乾呐，刚才你不还是信誓旦旦言绝对包在你身上，怎么这才没一会儿就卡壳啦？到了关键的时候，你倒是....别噤若寒蝉，不说话呀，愁煞老夫是也。
他刚想帮腔，还没开口，在这间不很大，甚或稍显局促的议事厅里，一个洪亮的声音肃然响起。
“现在我即来回答中堂大人的问题。所谓钢者，并非一种全新的金属，究其本质乃是铁元素与碳元素的合金。换言之，就是把碳掺到铁里，请注意--这个碳，可不是煤炭的那个炭，它是一种元素---至于什么是元素？门捷列夫了解一下，什么？元素周期表没学过？氢氦锂铍硼，你告诉我你没学过？那好了，你的初中化学老师，高中化学老师将携手狂暴加成后在1秒内到达战场....哦不好意思，唐突了....”
前面统统不重要，不重要....瞿老师继续授课。望着面前两位不明觉厉的样子，瞿朗迅速拉回就要豁边的话题，深吸了口气快速平复了下情绪。
“咳咳....言归正传。刚才说到哪儿了？嗯，铁和碳共同组成了钢，是为合金….其中，又根据碳元素在这个合金中所占比例的多与寡，分为低碳钢，中碳钢，高碳钢三者。其中碳含量在0.1%到0.25%的称之为低碳钢，碳含量在0.6%到1.7%的则为高碳钢，剩下碳含量介于0.25%至0.6%之间的就是中碳钢了。咱们重点说一下这个低碳钢，后面要考......不好意思，唐突*2….这低碳钢由于它优异的韧性和可塑性，硬度较低且相对其他两种钢质地偏软，所以非常适合用在冲压折弯等加工上，这些加工操作无需冗余的操作。由低碳钢而来易于成型槽钢、角钢、工字钢等，完全胜任船壳的制造，而且相比铁制船壳，钢制船壳在海洋环境中更加不易生锈利于保养，这便是卑职方才言船舰装甲能够升级成钢面的底气所在。”
话说到这里，李鸿章与同样凝神细听的沈葆桢不禁对视了一眼。他大略记得，那年从崇厚手里接管天津机器局，自己百忙之中抽空到这间厂子参观，那里的外国工程师曾经讲解过类似的知识，只是似乎也就是那么浮光掠影地说了说，自己行程紧张也未记住那么多。然而他可以确信的是，那时外国工程师的解说完全没有今番这位讲的那么透彻，虽然其中夹杂了一些似乎听来不着边际的东西。
“中堂大人，沈大人容禀，咱们中国自古便产钢，曾几何时，百炼钢法、炒钢法、灌钢法百花齐放，也是一时之间引领世界的潮流。但是此间无论何种炼钢法，都存在一个致命问题---那便是没法以相对低廉的成本大规模量产，更无从解决使用高磷含量铁矿石炼钢的顽疾--出钢极易产生裂纹或气泡，严重影响钢材加工性能。而卑职现在要说的方法不但可以有效解决这个高磷出钢的问题，对于大规模量产优质钢材更是不在话下....”
“简而言之，此法的要旨，一曰要有使用高温耐火材料砌成的砖砌室，也叫蓄热器，当次炼钢产生废气的热量能够在蓄热器里储存，用于下次循环使用，既经济又高效；二曰煤气发生器，在这个方法中不再使用传统的焦炭充当燃料，我们改用低质煤，甚至于煤渣也是可以的....对，您没听错，此法无需使用优质煤，优质煤的成本太高，也就失去了我所说以低廉价格大规模产钢的意义。
至于炉内添加的用以出钢的炉料，也无过高的要求，普通生铁即可。而之所以叫它平炉，缘是因为炉底状似浅盆，平坦无比，所以得名。生铁经炉头、熔炼室、蓄热器、沉渣室走一遭，最后再经过一道脱磷程序，当然也可以直接选用含磷量低的赤铁矿石作原料，如此便能得到理想的钢水。钢水经过必要的脱氧、脱气，去除杂质等工艺变成钢坯，就能用于下一步钢板的切割锻造了。
依照此法，卑职粗略算过，每一炉可至少产钢上百顿，假若连续生产中间不停顿，一旬之间就能够得到千吨优质钢材....”
千吨优质良钢？这是什么概念！要知道，现代各国的主力驱逐舰建造一艘，像中国的052D，漂亮国的阿里伯克级，棒子的“世宗大王”，还有英国的45型，也就需要专门的船用钢数千吨足矣。
感谢西门子，感谢马丁，你们的发明创造我就姑且勉为其难拿来一用，谁让你们的发明这么好用呢....等等，让我想想，这时候应该还没有专利的概念吧？你们若是拿着砍刀来找我讨要专利费，我可一个子儿都没有....
现在可以畅想一下，平炉那么一上马，完美解决了钢材的来源问题，如若配套的造舰工业再行跟上，一切顺利的话，乐观地估计，用不了很长时间，我们将见证在这个时代飘扬着龙旗的，焕然一新的舰队。
万里长征迈开了第一步，尽管前头仍可能有无数的艰难险阻在等待着。
瞿朗越想越得劲，越想越兴奋，但是他仍旧暂时压下心里的兴奋，总结陈词道：“此种取得钢材的方法，谓之平炉炼钢法是也！”
李鸿章听得似懂非懂，不过还是对此表现出极大的兴趣，不经意间他将身子由刚才的略显慵散的姿态矫正了，接着不无关切地问道，“平炉炼钢之法，本督确系第一次听说，可有舆图示之？”瞿朗感到一股无比期待的眼神刷地望向了他。
“舆图嘛，自然是---没有的。”瞿朗回答得干脆，颇有大言不惭的意思。
此言一出，从刚才起渐有稳坐钓鱼台之势的候任两江总督、南洋通商大臣沈葆桢心下叫苦不迭，连声称赞的太平猴魁茶也再尝不出回甘。真是要了老命了，曜乾呐，刚刚大好的形势这眼看就要葬送了....你有所不知，李合肥可是个眼里揉不得沙子的人，你方才把他的胃口已然吊起，如今却没有图，莫不是有纸上谈兵之嫌，与那些巧舌如簧之人何异？”
瞿朗的话音落下，颇有些不相信自己耳朵的李中堂，楞在当场。
俄顷，只见他的上下嘴唇一张一翕，“既然如此，送客....”但见李鸿章起身拂了拂衣袖，也不啰嗦，直接下了逐客令。
“两位大人，卑职还未说完，虽则来得匆忙未携带图册，但瞿某可以现场立时于纸上画出这平炉炼钢之法的要义！”其实还要什么手画图册？如果现在自己手边能有一台装了CAD的电脑，分分钟出图，保准又快又好，不过那也就是仅限于想想而已，瞿朗心里活动着，却不动声色。
“来呀，笔墨伺候！....慢着，再去请钱师爷。”
一直在堂外候着的总督府胥吏，方欲拔腿间听到李鸿章的后一句吩咐，想了想，恭敬请示道：“钱师爷此刻正在调息打坐，往常时候大人都叫我等不要打扰他....”
“今时不同往日，去跟钱师爷说是本督的意思，”他顿了顿，平静但不失威严的目光看向正在那里踌躇满志的青年人，“这位瞿少参一时三刻之间画出平炉炼钢法的图册，我要让师爷参详一二....”