这周乃慈，打从有记忆起，就深陷在贫寒的泥沼里难以脱身。他家那几间破茅屋，歪歪斜斜地立在村子最偏僻的角落，像是被世界遗忘的孤堡。四周荒草丛生，每逢起风，茅草沙沙作响，仿佛在哀号着生活的悲苦。那屋子的土墙裂着一道道大口子，好似一张张饥饿且干裂的嘴，诉说着岁月的无情。遇上雨天，简直就是噩梦的开端，外头大雨如注，仿若天河倾泄，水幕密得让人喘不过气。屋里也好不到哪儿去，淅淅沥沥地漏着小雨，四处的缝隙贪婪地把雨水一股脑儿地吞进来，地上瞬间积起一个个小水洼。一家老小只能蜷缩在潮湿阴冷的角落里，身上盖着破旧不堪、散发着霉味的被子，试图抵御些许寒意。肚子饿得咕咕叫，孩子们饿得直哭，大人们也只能眼巴巴地望着漏雨的屋顶，满心无奈与绝望，眼神空洞得如同死寂的深潭。
他爹是个老实巴交的庄稼汉，一辈子和黄土为伴，本就被生活的重负压弯了脊梁，还染上了痨病，时不时就剧烈咳嗽，咳得满脸通红，身子抖个不停。可为了能给妻儿挣来一口吃食，哪怕是寒冬腊月，天还没亮，外头还是黑沉沉的，伸手不见五指，他就得强撑着病弱之躯，深一脚浅一脚地去给地主家做短工。在田地里，他爹弯着腰，那腰弯得好似一张拉满却再也无法复原的弓，吃力地挥舞着锄头。每一下都像是用尽了全身的力气，伴随着沉重的喘息，汗水混着雨水，湿透了破旧的衣衫，贴在他瘦骨嶙峋的身上。好不容易熬到结算工钱的时候，地主家账房先生总会鸡蛋里挑骨头，不是说活儿干得不够利落，就是嫌出工时间短了些，各种克扣下来，到手的也就那么几文钱，还不够买上几斤糙米。有一回，连着加了几天的急活儿，他爹累得当场吐血，鲜血溅在泥土地上，触目惊心。周乃慈当时就在旁边，吓得大哭起来，边哭边跑过去抱住爹，小手慌乱地擦拭着爹嘴角的血迹。可即便这样，生活的苦难依旧没有丝毫减轻，日子依旧在贫穷的深渊里打转。
周乃慈小时候，身上那件衣裳，早已辨不出原本的颜色，破破烂烂的，补丁摞着补丁，层层叠叠像是鱼鳞，又像是一张千疮百孔的破网。走在街上，那些穿着稍微齐整些的孩子，就像发现了新奇的玩物，立马围了过来。他们扯着嗓子嘲笑，嘴里喊着各种难听的话：“小叫花子，破落户！”还时不时捡起地上的石子朝他扔过来，边扔边哄笑。有一次，一块尖锐的石子带着恶意，“嗖”地一下砸在他的后脑勺上，瞬间鲜血就流了下来，顺着脖子淌进衣领里。周乃慈疼得蹲在地上，双手捂着脑袋，放声大哭。他娘正在不远处挖野菜，听到哭声心急如焚地赶来，心疼得肝肠寸断，却也没办法改变这凄惨的现状，只能匆匆跑过来，把他紧紧搂在怀里，用满是补丁的衣袖轻轻擦拭他的伤口，眼泪吧嗒吧嗒地掉在他脸上，嘴里念叨着：“儿啊，咱命苦啊……”
这样的日子年复一年，日复一日，像是永无尽头的黑暗。冬天，寒风呼啸着灌进破茅屋，一家人瑟瑟发抖，只能相互依偎着取暖；夏天，蚊虫肆虐，叮咬得身上满是红肿的包块，瘙痒难耐却没药可擦。久而久之，周乃慈心里就深深种下了对贫穷的恐惧，这恐惧如同一条噬人的蟒蛇，日夜啃噬着他的心。每一个饥寒交迫的夜晚，他躺在床上，望着黑漆漆的屋顶，听着老鼠在角落里吱吱乱窜，都在做梦，巴望着能有个翻身的机会，好似溺水之人渴望抓住救命的稻草，只盼着能把这穷困潦倒的日子彻底甩在身后。在梦里，他无数次穿上漂亮衣服，住进温暖的大房子，吃着香喷喷的饭菜，可梦醒后，面对的依旧是冰冷的现实，这落差让他愈发痛苦。
如今，当听闻能接手关库事务时，周乃慈只觉脑袋“嗡”的一声，好似一道惊雷在耳边炸开，又仿佛是做梦都不敢想的好事突然砸到了头上，整个人瞬间懵了。那一刻，他只觉得天旋地转，眼前仿佛开启了一扇通往天堂的大门，日后富贵荣华的种种画面走马灯似的浮现：自己身着绫罗绸缎，料子是最上乘的丝绸，泛着柔和的光泽，绣着精致的花纹；住着宽敞明亮的大房子，雕梁画栋，院里还有奴仆丫鬟伺候着；每餐都是山珍海味，摆满一桌，想吃什么就吃什么，再也不用受旁人的冷眼与欺凌。他先是瞪大了眼睛，眼珠子都快凸出来了，死死盯着周庸佑，满脸的不敢置信，仿佛生怕自己听错了，听错了这即将改变命运的好消息。嘴巴微张，半天都合不拢，就这么愣了好一会儿，灵魂才像是重新归位，反应过来这一切都是真的。
确认无误后，他心里那股子欢喜劲儿，瞬间如决堤的洪水，汹涌澎湃，怎么也藏不住了。嘴角不受控制地疯狂上扬，越咧越大，都快咧到耳根子后面去了，脸上的每一道褶子都透着抑制不住的兴奋，额头的青筋都因激动而微微跳动。当下，他毫不犹豫，也不推辞，好似生怕这机会稍纵即逝，三步并作两步，就朝着周庸佑奔了过去，脚步急切得带起一阵小小的尘土。
到了近前，他先是恭恭敬敬、深深作了个揖，身子弯成九十度，额头都快贴到地面了，态度谦卑到了极点。双手规规矩矩地垂在两侧，身体还微微颤抖着，这才开口说道：“小弟像鼠子尾的长疮，有多少脓血儿？”说这话时，他还微微抬起头，眼神里透着一股恰到好处的自嘲，那目光怯生生的，似乎真觉得自己没多大本事，“意思是我本就没多大本事，怕没有多大本领，能担这个重任。”言语间，还带着一丝小心翼翼，边说边偷偷观察周庸佑的表情，生怕周庸佑临时反悔，那紧张劲儿就像生怕到手的稀世珍宝瞬间消失。
可话锋一转，他又猛地挺直了腰杆，像是突然被注入了无穷的力量，眼神里瞬间燃起炽热的渴望，那光芒亮得吓人，仿若夜空中最璀璨的星辰。“只是既蒙老哥抬举，当尽力求对得老哥住。您也知道我这一路过来，吃了多少苦，受了多少罪啊！”说着，他的声音不自觉地哽咽起来，眼眶也微微泛红，泪水在眼眶里打转。“小时候被人欺负，挨饿受冻；长大了，为了糊口，啥脏活累活都干过，去码头扛大包，累得骨头都快散架，还处处遭人白眼，被工头克扣工钱。如今老哥给我这么个天大的机会，我要是不抓住，那可真是辜负了您的一片苦心。”说到这儿，他激动得声音都微微颤抖，双手也不自觉地握紧，指关节因为用力而泛白，“但内里怎么办法，任老哥说来，小弟没有不遵的。您指东，我绝不往西，您让我打狗，我绝不撵鸡，一切都听您的吩咐，绝不含糊！”每一个字都说得铿锵有力，咬字极重，仿佛要把自己的决心凿进周庸佑的心里，让对方彻彻底底感受到他的诚意。
周乃慈边说边偷瞄周庸佑的脸色，眼睛里满是紧张与期待，目光急切又炽热，见对方微微点头，心里那块大石头才落了地，愈发踏实了。为表决心，他还大步上前，用力拍着自己的胸脯，发出“砰砰”的声响，那声音在安静的屋子里回荡，大声保证：“老哥，您要是信不过我，我现在就可以立个字据，要是在这事儿上办砸了，我甘愿受罚，绝无怨言！哪怕是要我这条命，我也绝不含糊！”他想着，只要能把这关库的肥差牢牢攥在手里，往后的日子必定是吃香喝辣，扬眉吐气，再也不用过那被人瞧不起的穷日子了。这份决心，任谁看了都能感受到几分真切，仿佛他真能为了这份差事赴汤蹈火、在所不辞，周身都散发着一股志在必得的气势。