三人陷入沉默之中。
艾莉娜下意识问道：“我们还去寒霜要塞调查嘛？”
阿尔杰连忙摇头。
“现在去就是与整个北境为敌，风险太大了。”
三人陷入短暂的沉默，只有机械工坊内残存的齿轮偶尔发出“咔嗒”的轻响。
艾莉娜的手指无意识地摩挲着剑柄，眉头紧锁：“如果不去寒霜要塞，我们还能做什么？机械教会不会停下，霜鹰大公的献祭仪式也不会等我们。”
阿尔杰靠在墙边，脸色仍有些苍白，但嘴角却勾起一抹讥讽的笑：“现在去寒霜要塞，等于直接撞进我父亲的陷阱。你们以为他会毫无防备？整个北境的精锐骑士、机械教会的齿轮之眼、甚至是那些被洗脑的巫师……全都会在那里等着我们。”
罗宾想了一下后道：“你不是说至少有三个村庄的人被同化了吗？我们去那里看看。”
“你真是一个疯子。”阿尔杰说完，就取出一张地图。
阿尔杰的手指在地图上划过，最终停在一片被红墨水圈出的区域——灰烬村，距离霜露领最近的被同化村庄。
“三天前，这个村庄还有炊烟。”阿尔杰的声音低沉，“现在，那里只剩下‘它们’。”
罗宾盯着地图，唐刀上的银蓝刻痕微微闪烁，仿佛在呼应某种呼唤。
“那就去灰烬村。”他说道，声音冷静得可怕。
艾莉娜的手指从剑柄上松开，眉头却未舒展：“如果村庄里的人已经彻底被同化……”
“那就净化。”罗宾打断她，眼神锐利如刀，“守望者的钥匙能逆转机械侵蚀——阿尔杰的实验已经证明了这点。”
阿尔杰咧开嘴，露出一个近乎疯狂的笑容：“哈！我早该想到——你想用那些村民做‘试验品’！”
三人趁着夜色出发，避开主要道路，沿着结冰的溪流向北行进。
阿尔杰在前方带路，他的机械怀表不断发出细微的“咔嗒”声，指针诡异地指向灰烬村的方向，仿佛被某种力量吸引。
“听。”艾莉娜突然压低声音。
风中传来断续的、金属摩擦般的声响——像是齿轮转动，又像是骨骼被强行扭动的脆响。
罗宾的唐刀无声出鞘三寸，暗红刻痕如呼吸般明灭。
灰烬村的轮廓在月光下浮现——但眼前的景象让艾莉娜的呼吸一滞。
村庄的房屋表面覆盖着一层银黑色的机械脉络，如同血管般蠕动。
道路上“行走”的村民已经不成人形——他们的四肢被齿轮关节替代，头颅裂开，露出内部转动的猩红眼球。
最恐怖的是，这些“村民”仍在重复生前的行为：
一个农妇模样的机械体在“喂养”一群金属乌鸦，她的手指是锋利的刀片，切开的却是自己的机械内脏。
几个“孩童”在街道上追逐，他们的笑声变成了尖锐的电子音，脊椎延伸出的金属尾巴刺穿彼此的身体，却又在下一秒愈合。
“完美的共生体……”阿尔杰的眼中闪烁着病态的兴奋，“比齿轮之眼更高级的进化！”
罗宾的唐刀突然剧烈震颤，银蓝刻痕脱离刀身，化作一缕光丝飘向村庄中央——那里矗立着一座扭曲的金属祭坛，上面钉着一具尚未完全机械化的尸体。
是村长。
他的下半身已经变成金属蜘蛛般的节肢，但胸膛以上仍保留着人类的特征。
当银蓝光丝靠近时，他突然抬头，浑浊的眼中流下黑色的机油。
“钥……匙……”他的喉咙里挤出破碎的词汇，“救……我们……”
艾莉娜的剑已出鞘：“他还保留着意识？！”
阿尔杰却猛地抓住罗宾的手腕：“别过去！那是陷阱——祭坛下面有东西！”
太迟了。
村长的躯体突然炸开，无数银黑色机械触手从祭坛下方暴起！
与此同时，所有“村民”齐刷刷转头，猩红眼球锁定三人——
“发现……钥匙……”
“奉献……容器……”
整座村庄活了过来，房屋表面的机械脉络如巨浪般翻涌，朝他们扑来！
灰烬村在三人眼前彻底异变。
房屋如活物般扭曲，墙壁裂开，露出内部转动的齿轮结构。
地面震颤，无数银黑色机械触手破土而出，如同饥饿的巨蟒般朝他们绞杀而来。
“退后！”阿尔杰突然扯开衣襟，露出胸膛——那里镶嵌着一枚冰蓝色的机械核心，正疯狂旋转。
“咔——锵！”
他的皮肤下瞬间蔓延出金属脉络，双臂化作锋利的机械刃，冰蓝色的能量在关节处流动。
“你——？！”艾莉娜瞳孔骤缩。
阿尔杰咧嘴一笑，机械化的声带发出电子混音：“惊喜吗？霜鹰家族的‘诅咒’……也是‘礼物’。”
阿尔杰如鬼魅般冲入机械触手群，双刃斩出冰蓝弧光，所过之处触手纷纷冻结、碎裂。
但更多的机械村民已经包围过来，它们的身体扭曲变形，四肢延长成武器。
罗宾的唐刀终于完全出鞘，银蓝刻痕如活物般缠绕刀身。
他冲向祭坛，刀光所过之处，机械村民发出刺耳的电子惨叫——被斩中的部位竟恢复成血肉，但很快又被周围的机械脉络重新侵蚀。
“钥匙能逆转同化，但需要持续作用！”罗宾大吼。
艾莉娜的荆棘吊坠突然迸发金光，剑身上浮现古老符文：“以圆桌之名——净蚀！”
金色剑气横扫，十余个机械村民被拦腰斩断，伤口处腾起神圣火焰。但下一秒，祭坛下的触手突然聚合，化作一张巨口吞向艾莉娜！
“砰！”
阿尔杰从侧面撞开艾莉娜，自己却被巨口咬住右肩。
机械与血肉混合的肢体被撕扯下一大块，但他竟狂笑着将左臂捅进巨口内部：“尝尝这个！”
冰蓝核心超频运转，极寒能量爆发！
巨口从内部冻结，阿尔杰趁机挣脱，残缺的右肩断面伸出数十条细小的机械须，快速自我修复。
罗宾终于冲到祭坛前，唐刀刺入中央——
“铮——！”
银蓝光芒如洪流般灌入祭坛，整个灰烬村的机械脉络同时痉挛。那些被同化的村民纷纷跪地，机械部位与血肉剥离，发出非人的嚎叫。
祭坛崩塌，露出下方深不见底的竖井，井壁上刻满齿轮状符文。