沾满炭灰的官印像块冰冷的顽石，压在陈福抖如筛糠的手上。老书吏捧着这“肮脏”的权柄，一步一挪地消失在签判厅幽暗的回廊尽头，背影佝偻得像要随时被那沉甸甸的“体面”压垮。蒋捷关上房门，隔绝了前院胥吏们为贾相寿礼摊派份额的冰冷算盘声，也隔绝了西城方向那令人心悸的死寂。
桌案上，那卷明黄的《鹊华秋色图》在昏黄油灯下，散发着无声的嘲讽。他目光转向墙角那筐南山炭，再次伸手进去，指腹仔细摩挲每一块粗糙的表面。这一次，他近乎偏执地确认了那个凹陷处三道微不可查的刻痕——它们真实存在，如同黑暗中微弱的脉搏。然而，除此之外，再无他物。没有密信，没有接头暗语。只有冰冷的炭块，散发着生涩的烟火气。
窗外的风似乎更紧了，呼啸着穿过檐角，卷起地上残留的雪沫，扑打着窗纸，发出细碎而持续的沙沙声，像无数细小的爪子在挠。远处，更夫那有气无力的梆子声遥遥传来，已是三更。蒋捷枯坐灯下，毫无睡意。头痛被一种更深沉的疲惫和焦灼取代。瘟疫在蔓延，贡礼如悬顶之剑，旧部杳无音信，清荷…他不敢深想临安的情形。袖中那半枚虎符冰凉刺骨。
他拿起那张画着芦苇的素白拜帖，凑近灯焰。跳跃的火苗舔舐着纸背，墨迹中的芦苇在光影中扭曲变形。那若有若无的铁锈味再次萦绕鼻端，这次似乎还混杂了一丝…硝石的气息？他猛地抬头，眼神锐利如刀，扫视着紧闭的门窗、低垂的帐幔。房间里只有油灯燃烧的噼啪声和他自己压抑的呼吸。
就在这时！
“笃！”一声极其轻微、短促的闷响，像是什么东西钉在了厚重的门板上，声音不大，却在这死寂的夜里异常清晰，瞬间刺穿了风声！
蒋捷浑身汗毛倒竖！他几乎是弹身而起，一个箭步冲到门边，猛地拉开了房门！
冰冷的夜风裹挟着雪末灌入，吹得他一个激灵。门外回廊空无一人，只有檐角风铎在黑暗中叮当作响。廊柱上挂着的灯笼在风中摇晃，投下诡异跳动的光影。他警惕地左右张望，目光最终落在门板一人高的位置——
一支短小的、尾部缠着麻线的弩箭，深深钉入了厚重的松木门板！箭簇没入寸许，箭杆还在微微颤动。箭尾处，系着一小块被撕下的、边缘粗糙的灰色粗布条。
蒋捷的心跳如擂鼓。他迅速拔下弩箭，闪身回房，闩紧门闩。背靠着冰冷的门板，他急促地喘息着，借着油灯昏黄的光，展开那块粗糙的布条。
布条上，用炭条（像是直接从南山炭上掰下的一角）草草写着一行歪斜的小字：
**“明晨勿赴西门药铺有诈李狗欲擒故纵”**
字迹仓促潦草，甚至能看出书写时手的颤抖。布条边缘，还沾着一点深褐色的、已经干涸的污渍，散发着淡淡的、令人作呕的腥气——是血！
一股寒意从蒋捷脚底直窜头顶，比这冬夜的风更冷彻骨髓！
药铺有诈？李延寿欲擒故纵？
他瞬间明白了！陈福拿着他那枚沾满炭灰的官印去药铺抵押赊药，根本就是自投罗网！李延寿和王元敬，恐怕早就等着他沉不住气，去碰触瘟疫这个烫手山芋！他们封锁资源，逼得他走投无路，一旦他动用官印（这本就是大忌），他们就能名正言顺地以“擅动官印，扰乱市肆，贻误贡期”的罪名将他拿下！甚至可能将瘟疫失控的脏水也泼到他头上！而“勿赴西门”，则意味着流民营本身也可能是个陷阱，等着他去视察时“意外”染上时疫，无声无息地消失！
好狠毒的计策！借刀杀人，一石数鸟！
蒋捷攥紧了那块染血的布条，炭条的字迹在指腹下摩擦，留下黑色的污痕。是谁？是谁在这深夜冒险示警？是那个卖炭的樵夫？还是留下芦苇拜帖的人？这布条上的血…是传递消息时受伤了？还是来自…更可怕的地方？
他猛地冲到窗边，推开一道缝隙，锐利的目光扫视着签判厅后院的黑暗角落。风雪夜色中，只有枯树的枝桠在风中张牙舞爪，如同鬼影。送箭人早已消失在茫茫夜色里，如同从未出现过。只有那冰冷的、带着血腥味的警告，真实地烙印在他手中。
“陈福…陈福！”蒋捷低吼出声，立刻意识到陈福此刻可能正捧着官印走向陷阱！他必须阻止！可陈福去了哪里？是直接去了药铺，还是先回了住处？签判厅官廨不小，此刻黑灯瞎火，如何去找？
他强迫自己冷静下来，急促地在狭窄的房间里踱步。油灯的火苗被他带起的风吹得剧烈摇晃，将他的影子扭曲放大在墙壁上，如同挣扎的困兽。桌上的《鹊华秋色图》在光影中显得愈发刺眼。
不能冲动！此刻冲出去找人，不仅可能救不了陈福，更会打草惊蛇，暴露自己已收到警告。甚至可能让送信的义士陷入险境！
他目光再次投向那筐南山炭。这筐炭，这隐秘的刻痕，这深夜的弩箭…旧部并非无动于衷！他们就在这扬州城的某个角落，如同地火在冰层下运行。他们也在观察，在试探，也在等待他值得信任的信号！
蒋捷深吸一口气，冰冷刺肺的空气让他头脑清醒了些。他走到桌案前，拿起那张画着芦苇的拜帖，又拿起一块南山炭。他用炭条在拜帖空白的背面，用力画了三道清晰的、平行的竖痕——与炭块上的刻痕一模一样！然后，他在三道竖痕旁边，画了一个小小的圆圈，圆圈里点了一个点。
他将这画了新图案的拜帖仔细折好，塞进袖中。然后，他拿起桌上那份沾着油渍的漕粮簿册，翻到最后一页空白处，用毛笔蘸了墨，飞快写下几行字：
**“陈福持印赊药，恐入彀中。速查其踪，万勿现身！另，西门流民营病势汹汹，需石灰、艾草、生麻布，不拘手段，匿迹潜行。切切！”**
写完，他吹干墨迹，将纸撕下，同样折好。现在，他需要找一个绝对可靠、且能悄无声息地将这两样东西送出去的人。他想到了那个寡言的老衙役，白日里带他去小秦淮河的那位。那人姓赵，眼神浑浊却透着历经世故的沉静，白日里对蒋捷流露过一丝不易察觉的同情。更重要的是，他是本地人，熟悉这官廨和扬州城犄角旮旯的暗道。
蒋捷吹熄了油灯，将自己隐入彻底的黑暗。他侧耳倾听，确认回廊无人后，轻轻拉开房门，像一道影子般滑了出去，凭着白日的记忆，朝着衙役们聚居的低矮值房潜行。
风雪似乎更大了。冰冷的雪沫子打在脸上，如同针扎。黑暗中，签判厅这座官衙仿佛一头蛰伏的巨兽，回廊曲折，处处是未知的凶险。蒋捷每一步都走得极其小心，后背的肌肉绷紧，警惕着任何一丝异动。他袖中，那半枚冰冷的虎符和染血的布条紧贴着肌肤，提醒着他这冬夜的重重杀机。
就在他即将靠近值房所在的院落时，一阵压抑的、撕心裂肺的咳嗽声，突然从前院的方向传来！那声音在死寂的夜里格外瘆人，紧接着是几声慌乱的、刻意压低的呵斥和什么东西被打翻在地的声响！
蒋捷脚步猛地顿住，屏住呼吸，身体紧贴在冰冷的廊柱后。心，沉入了无底的冰渊。那咳嗽声…听起来像陈福！