至正十五年仲夏，巢湖的水面蒸腾着湿热的暑气，浑浊的浪涛拍打着湖岸，发出沉闷的轰鸣。朱元璋伫立在姥山岛的制高点，望着远处若隐若现的元军战船，眉头拧成了死结。此时的巢湖，已然成为决定生死的修罗场——元军水师提督蛮子海牙率领的千艘楼船封锁湖口，而朱元璋麾下的巢湖水寨刚刚经历内乱，战船残破，军心不稳。
“大帅，廖永安求见！“亲兵的通报打断了思绪。朱元璋转身，见廖永安兄弟风尘仆仆，铠甲上还沾着未干的血迹。“元军在湖口布设铁索连环，又以火炮船居中，我们的小船根本近不了身。“廖永安递上一张草图，上面密密麻麻标注着元军战船的部署，“但巢湖水军中有位高人，或许能破此局。“
暮色降临时，朱元璋在水寨深处见到了俞通海。这位皮肤黝黑的巢湖豪强正蹲在船坞，手中摆弄着一截竹筒。“元军楼船高大，我们若强攻，无异于以卵击石。“俞通海抬起头，眼中闪烁着狡黠的光芒，“不过，他们的火炮虽猛，装填却慢。若能趁其换弹间隙近身，再用火攻......“
朱元璋眼睛一亮，目光扫过船坞中堆放的桐油、芦苇：“就依此计！但如何突破铁索封锁？“话音未落，帐外突然传来喧哗。只见常遇春浑身湿透地闯进来，手中高举一截生锈的铁链：“大哥！我带敢死队摸黑探查，发现铁索连接处竟是用竹篾捆扎！“
众人闻言皆是一震。李善长抚须笑道：“元军恃强，竟如此大意。只要斩断竹篾，铁索自解。“朱元璋当机立断：“今夜三更，兵分三路！廖永安率轻舟佯攻南岸，吸引元军火力；俞通海带火船居中突袭；常遇春领死士潜水破索！“
三更梆子响过，巢湖的夜色浓稠如墨。廖永安的船队率先点燃火把，鼓声震天动地。蛮子海牙站在旗舰的瞭望台上，望着南岸的火光冷笑：“雕虫小技！“他大手一挥，数十艘火炮船转向南岸，霎时间炮火轰鸣，湖水被炸出数丈高的水柱。
就在元军注意力被吸引之际，俞通海的火船队借着夜色掩护，悄无声息地逼近湖口。每艘船上堆满浸满桐油的芦苇，船头绑着锋利的撞角。当船队距离铁索还有百丈时，常遇春带领的三百死士已潜入水中。他们口衔短刀，在漆黑的湖水中奋力前游，锋利的刀刃划开竹篾，发出细微的“咔嚓“声。
“轰隆！“一声巨响打破寂静。一艘元军巡逻船发现了异常，探照灯扫过水面。常遇春心头一紧，突然一把扯下腰间酒囊，奋力掷向远处。酒囊落水声吸引了巡逻船的注意，死士们趁机加速靠近铁索。
此时，俞通海的火船队已进入射程。元军火炮再次轰鸣，一艘火船被直接炸成碎片，烈焰冲天。但火势反而成了天然的掩护，更多火船借着浓烟加速突进。当第一艘火船撞上铁索时，船头的撞角深深嵌入木架，船上的士兵立即点燃芦苇，熊熊烈火瞬间蔓延开来。
“不好！铁索断了！“元军阵中传来惊呼。常遇春等人已成功斩断数处竹篾连接点，燃烧的铁索轰然坠入湖中。俞通海高举火把，大喊：“冲啊！“数十艘火船如离弦之箭，直扑元军楼船。
蛮子海牙这才惊觉中计，急令船队后撤。但楼船体型庞大，转向迟缓，火船已借着风势逼近。朱元璋站在指挥船上，看着漫天火海，抽出佩剑直指敌阵：“全军出击！“一时间，战鼓声、喊杀声、火炮声、船板碎裂声交织在一起，巢湖的水面被染成了骇人的赤色。
混战中，一艘元军楼船突然调转船头，直撞朱元璋的旗舰。甲板上的炮手已装填完毕，黑洞洞的炮口对准了指挥船。千钧一发之际，徐达驾着一艘快船横插过来，用船身挡住了致命一击。“轰！“巨响过后，徐达的战船被炸得四分五裂，他本人也被气浪掀入水中。
“徐兄弟！“朱元璋目眦欲裂，亲自操起一张硬弓，搭上三支雕翎箭。当元军炮手准备二次射击时，三支箭如流星般飞来，两名炮手应声倒地。与此同时，廖永安的船队从侧后方包抄，无数火箭射向元军战船的帆布。
蛮子海牙见势不妙，企图换乘小船逃跑。常遇春眼尖，驾着一艘轻舟紧追不舍。两船相距十丈时，常遇春大喝一声，竟一跃而起，直接落在元军小船上。他手中的开山斧上下翻飞，片刻间砍翻数名护卫，蛮子海牙刚要拔刀，脖颈已被斧头抵住。
这场惊心动魄的水战从三更杀到天明。当第一缕阳光洒在湖面上时，巢湖已成一片废墟。燃烧的战船残骸漂浮在水面，元军尸体顺流而下，鲜血染红了十里湖面。朱元璋站在缴获的元军旗舰上，望着满目疮痍的战场，战袍上沾满血污与硝烟。他知道，这一战不仅打破了元军的封锁，更让巢湖水军真正成为了一支令人生畏的力量。
然而，危机并未解除。探子来报，元军在长江下游集结了更庞大的舰队，意图卷土重来。朱元璋擦拭着手中的长剑，目光坚定：“传令下去，收集元军战船残骸，修补破损船只。同时，招募能工巧匠，改良火器！“他转身望向东方，那里是长江的入海口，也是通向集庆路的必经之路。
战后的日子里，巢湖水寨日夜忙碌。工匠们打造新的战船，士兵们操练水战，百姓们送来粮草。朱元璋亲自参与战船的设计，将缴获的元军火炮加以改造，安装在船头。他还下令组建了专门的火器营，由精通火药的匠人带领，日夜钻研新式武器。
一个月后的深夜，朱元璋再次登上姥山岛。月光下，巢湖的水面波光粼粼，新建的战船整齐排列，宛如钢铁长城。突然，远处传来急促的马蹄声。探子飞驰而来，呈上一封密信。朱元璋展开一看，眼中闪过一丝寒光——元军的复仇舰队，已经逼近巢湖。
“来得正好！“朱元璋将密信投入火盆，转身对身后的将领们说，“传令全军，明日清晨，主动出击！这次，我们要让元军知道，巢湖水师，不是他们能轻易招惹的！“
次日破晓，巢湖水面上战旗招展。朱元璋站在旗舰的最高处，望着麾下浩浩荡荡的船队，心中涌起万丈豪情。随着一声令下，战船破浪而出，向着元军舰队疾驰而去。湖面上，战鼓声、呐喊声再次响起，一场新的生死较量，即将拉开帷幕......