水利工程大功告成，秦淮河的水变得清澈，太湖的水闸开始有序运转，江南大地焕发出新的生机。然而，朱元璋站在应天城的城墙上，望着远处大片荒芜的田地，心中却并未感到轻松。水利虽兴，但若无人耕种，一切仍是空谈。他深知，唯有让百姓重归土地，才能真正实现“民安”“邦定”。
元至正二十九年（1369年）春，一场关乎国本的大计在应天城的议事厅中展开。朱元璋将李善长、刘基、宋濂等一众谋士召集而来，厅内气氛凝重而又充满期待。“诸位，水患已解，可这大片荒田仍在沉睡。若任其荒芜，百姓何以饱腹？我军粮草又从何而来？”朱元璋的声音低沉却坚定，目光扫过众人，“如今，当务之急是让百姓拿起锄头，让这些荒地重新长出庄稼。”
李善长微微颔首，思索片刻后说道：“主公，要让百姓安心耕种，需先解决他们的后顾之忧。战乱多年，许多百姓流离失所，即便有心种田，也无田可耕、无种可播。”刘基则补充道：“且如今田亩归属混乱，豪强霸占、流民无主，若不厘清，垦荒之事难以推进。”
朱元璋听后，重重地点了点头。经过一番激烈的讨论，一套完备的垦荒方案逐渐成型。首先，朱元璋下令清查土地，派遣得力官员奔赴各地，丈量土地，绘制详细的田亩图册。同时，明确规定：凡荒废三年以上的无主田地，皆归开垦者所有，官府颁发田契，给予法律保障；对于有主荒地，若原主在规定时间内不耕种，亦允许他人开垦，所得收成按比例与原主分成。
为解决百姓垦荒的物资难题，朱元璋决定设立“农贷局”。官府拿出部分库银，购置耕牛、种子、农具，百姓可凭田契或担保人，低息借贷。在应天城郊的一个村落，村民们听闻此消息，纷纷围在公告前议论纷纷。“真有这等好事？”“官府还会借咱耕牛？”一位名叫张老七的中年汉子，原本对垦荒心存疑虑，此刻却眼中放光，“不管真假，拼一把！总比天天饿肚子强！”
在推广垦荒政策的过程中，朱元璋深知榜样的力量。他亲自挑选了应天附近的几个村庄作为试点，派遣能干的官员前去指导。其中，江宁村的变化最为显著。官员们带着农书，手把手教村民如何选种、施肥、灌溉；农贷局送来的耕牛和种子，让原本死寂的村庄焕发出勃勃生机。
看着江宁村的百姓在田间忙碌的身影，朱元璋心中满是欣慰。但他也明白，仅仅有政策和试点还不够，必须调动地方官员的积极性。于是，他将垦荒成效纳入官员考核体系，规定：凡辖区内垦荒数量达标且百姓安居乐业的官员，优先升迁；反之，则予以严惩。
这一举措如同在官员群体中投入一颗巨石，激起千层浪。各地官员纷纷行动起来，有的深入乡村，宣讲垦荒政策；有的组织互助小组，帮助缺乏劳动力的家庭开垦荒地。苏州知府陈宁，更是别出心裁，他在城门口设立“垦荒光荣榜”，每周公布各乡垦荒进度，对进度快的乡给予奖励，对落后的则进行督促。
然而，垦荒之路并非一帆风顺。随着政策的推进，各种矛盾逐渐显现。一些地方豪强暗中抵制，他们勾结官府，隐瞒土地数量，企图继续霸占大片荒地；部分流民因担心政策有变，不敢安心垦荒；更有甚者，因争抢水源和土地，村民之间矛盾激化，械斗时有发生。
朱元璋得知这些情况后，雷霆震怒。他派出锦衣卫，暗中调查豪强与官吏勾结之事。在松江府，三名官员因收受豪强贿赂，包庇隐瞒土地，被当众斩首；数十名参与其中的豪强，土地被没收，家产充公。这一举动，极大地震慑了各方势力，垦荒秩序得以恢复。
为打消流民的顾虑，朱元璋亲自前往一些流民聚集的地方，向他们承诺：“只要你们肯踏实种地，朕绝不食言！田是你们的，收成也是你们的！”他还下令，在各州县设立“流民安置所”，为流民提供临时住所和食物，帮助他们顺利过渡到垦荒生活。
在处理村民纠纷方面，朱元璋推出了“乡约调解”制度。每个村庄推选德高望重的老人组成调解委员会，凡遇矛盾，先由调解委员会进行调解。若调解不成，再交由官府处理。这一制度不仅减轻了官府的负担，更让村民们学会了自我管理和相互包容。
在垦荒的过程中，也不乏感人的故事。在嘉兴，一位名叫李阿婆的寡妇，独自带着三个孩子。听闻垦荒政策后，她咬着牙借了农贷，带着孩子们开垦了五亩荒地。白天，她在田间劳作；晚上，就着油灯搓麻绳，以此偿还借贷。邻里乡亲见她辛苦，纷纷伸出援手。在大家的帮助下，李阿婆的田地里，稻苗茁壮成长。
随着时间的推移，垦荒的成果逐渐显现。原本荒芜的田野上，新绿蔓延；沉寂的村庄里，炊烟袅袅。各地的粮仓开始充实起来，百姓的脸上也有了笑容。更令人欣喜的是，随着农业的复苏，商业和手工业也开始繁荣。农民们有了余粮，便拿到集市上交易，换回生活所需；工匠们的产品也有了销路，应天城的集市日益热闹。
朱元璋看着这一切，心中感慨万千。他深知，垦荒不仅仅是恢复农业生产，更是一场重塑社会秩序、凝聚民心的变革。在这个过程中，他不仅收获了粮食，更收获了百姓的信任和支持。
元至正三十年（1370年）秋，朱元璋再次巡视江南。所到之处，稻浪翻滚，金桂飘香。百姓们自发地聚集在道路两旁，向他献上自家种的瓜果。一位白发苍苍的老者颤颤巍巍地走上前来，捧着一碗新米煮的粥，声音哽咽：“大帅，这粥，您尝尝。要不是您，我们哪能吃上这白米饭啊！”朱元璋接过粥，眼眶湿润，他深知，这一碗粥里，盛满了百姓的感激，更盛满了自己对天下苍生的责任。
此刻的朱元璋，站在丰收的田野上，望着远方，心中已然勾勒出更为宏大的蓝图。水利兴，农田垦，下一步，他要将这来之不易的经验推广到更广阔的土地上，向着一统天下的目标，迈出更加坚实的步伐。而这一片重新焕发生机的江南大地，也将成为他逐鹿中原、建立大明王朝的坚实后盾。
从治水到垦荒，朱元璋用实际行动证明，他不仅是一位能征善战的统帅，更是一位心怀天下、深谙治国之道的政治家。他所推行的一系列政策，如同春雨，滋润着饱受战乱之苦的土地；又似春风，吹醒了沉睡的百姓，为一个崭新王朝的诞生，奠定了坚实的基础。