光绪三十一年（1905年）秋天那道废科举的圣旨，像一道炸雷，把“济世堂”最后那点勉强糊在门面上的、虚假的体面，彻底劈了个粉碎！
消息传到老宅，沈鹤年正靠在床头喝药。
听完老掌柜哆哆嗦嗦、带着哭腔的禀报，他那张本就枯槁灰败的脸，瞬间没了人色。
手里的药碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎，褐色的药汁溅了一地。他喉咙里“咯咯”响了几声，猛地往前一扑，“哇——！”一大口暗红的、带着腥气的鲜血，像开闸的洪水，喷在了祠堂门口冰冷的青砖地上！
那血，红得刺眼，像泼洒的朱砂，更像沈家百年基业崩塌时流出的最后脓血。
这口血喷出来，沈鹤年就像被抽掉了脊梁骨，彻底瘫了。
整整半年多，他卧床不起，眼瞅着一天天瘦下去，最后瘦得只剩一把骨头架子包着皮。两只眼睛空洞洞地望着房梁，里头一点神采都没了，像是魂儿早被阎王爷勾走了，就剩下一具空壳子在捱日子。
沈家，连同那顶被泥水泼过、被沈云笙扔在角落的黄铜顶戴，一起沉进了无底的深渊。
真是屋漏偏逢连夜雨，破船又遇顶头风！就在沈家愁云惨雾、喘口气都费劲的时候，一个更深更黑的夜里，存放着沈家压箱底大宗药材的后库房，出事了！
那天夜里，风刮得邪乎，呜呜地像鬼哭。突然，“走水啦！库房走水啦——！”一声凄厉的尖叫划破了死寂！紧接着，就见后库房方向火光冲天！
那火苗子借着大风，“呼啦”一下蹿起老高，贪婪地舔舐着那些干燥得一点就着的甘草捆、陈皮包！浓烟滚滚，像一条条黑龙直冲夜空，把半边天都映得血红血红的！
整个老宅瞬间炸了锅！伙计们连衣服都顾不上穿齐整，嘶喊着、哭嚎着，抓起水桶、脸盆、甚至锅碗瓢盆，疯了似的冲向火场！
水泼过去，“滋啦”一声就没了影儿，火势反而更猛了！场面乱成一锅粥，救火的，哭喊的，被烟呛得咳嗽的，乱糟糟地搅在一起。
沈云笙也被惊醒了，他冲出房门，看到那冲天大火，心猛地一沉！也跟着人群冲过去，帮着提水。混乱中，借着跳跃的火光，他眼尖地瞥见库房最靠院墙的那个角落，几个黑影正鬼鬼祟祟、手脚并用地翻墙逃跑！
其中一个，他看得真真的——就是上次跟着“神拳”来砸铺子、还抢走他家一根老山参的地痞癞痢头！是报复！是蓄意纵火！
沈云笙气得眼睛都红了，想追，可眼前的大火像吃人的猛兽，根本脱不开身！只能眼睁睁看着那几个黑影消失在黑暗里。
火，最终还是被扑灭了。可库房也烧得差不多了。屋顶塌了大半边，黑乎乎的断梁像巨兽的肋骨支棱着。
里面那些辛辛苦苦收来、原本能救命的甘草、陈皮、白术……全都烧成了焦炭，踩上去“嘎吱”作响，一股子焦糊味混着药味，呛得人直掉眼泪。损失惨重！沈家最后一点能翻身的本钱，被这把火烧了个精光！
老掌柜看着眼前这片冒着青烟的废墟，身子晃了晃，“噗通”一声跪倒在地，老泪纵横，拍着大腿哭嚎：“天老爷啊！你这是要亡了沈家啊！亡了沈家啊！”那哭声，比夜猫子叫还瘆人。
本就风雨飘摇的生意，这下子算是彻底掉进了冰窟窿。账房先生扒拉完算盘，脸比纸还白：账面上一片红（亏损），已经资不抵债了！
债主们要是得了信儿，一窝蜂涌上门来，沈家连这老宅子都得赔出去！
就在这火烧眉毛、焦头烂额的当口，一封从上海分号发来的加急信，像一道催命符，送到了沈鹤年的病榻前。
信是上海分号的大掌柜赵全写的，字迹潦草得像鬼画符，透着一股子走投无路的绝望：
>“东家钧鉴：沪上危殆！仆泣血禀告！西药房日盛一日，如狼似虎，挤压甚剧！更可恨甬商巨贾‘永盛号’，勾结洋行买办，恶意压价倾销，手段卑劣至极！我号客源，十去其九！伙计人心惶惶，已有数人辞去！月月巨亏，入不敷出！库存药材积压如山，银钱早已枯竭！租界地痞流氓，三日两头登门敲诈勒索，巡捕房也需时常打点……仆心力交瘁，实难支撑！大厦将倾，独木难支！恳请东家速派得力之人携巨资来援，否则…恐有闭门歇业之虞！十万火急！仆赵全泣血顿首！”
沈鹤年挣扎着看完这封字字泣血的信，枯瘦的手抖得像秋风里的落叶。又是一阵撕心裂肺的咳嗽，洁白的帕子上瞬间绽开点点刺目的血梅！他死死攥着那几张薄薄的、却重如千斤的信纸，手背上青筋根根暴起，如同虬结的老树根！浑浊的老眼里，先是燃起滔天的怒火，烧向那该死的“永盛号”和“废物”赵全，随即又被无边无际的绝望彻底吞噬。
“永盛号…欺人太甚！赵全…废物！饭桶！”他喉咙里发出破风箱般的嘶吼，将信纸狠狠摔在地上，仿佛那是他的仇人！他剧烈地喘息着，胸口像拉风箱一样起伏，“天…天要亡我沈家啊…咳咳咳…”又是一阵猛咳，鲜血染红了枕巾。
这封来自上海的“催命信”，却像一根烧红的铁钎，狠狠捅穿了沈云笙心中积压多年的屈辱和不甘，点燃了他体内最后一点疯狂的火焰！他猛地从角落里站起来，像一头被逼到悬崖边的孤狼，眼中是破釜沉舟、玉石俱焚的决绝光芒：
“我去上海！”声音不高，却像一块巨石砸进死水潭，震得屋里嗡嗡作响。
沈鹤年霍然抬起头，那双死气沉沉的眼睛死死盯住沈云笙，像在看一个从未见过的怪物：“你？你去？你能做什么？啊？是去添乱？还是把你身上那身‘捐’来的晦气带到上海去，让祖宗最后这点基业，彻底败光在你手里？！”每一个字都像淬了毒的冰锥，带着刻骨的怨毒和绝望的否定，狠狠扎向沈云笙。
“我能做什么？！”沈云笙的声音陡然拔高，压抑了二十多年的怒火如同沉寂的火山轰然爆发！“我能眼睁睁看着沈家在这里烂掉！臭掉！等死吗？！我能像你一样！守着这块被泼了污水的破匾！守着这一屁股还不清的烂账！守着那顶一文不值、让人笑掉大牙的破铜顶戴！直到两眼一闭，蹬腿进棺材吗？！”他激动地挥舞着手臂，指向供奉着冰冷牌位的祠堂方向，指向床上形销骨立、满眼怨毒的父亲，最后狠狠指向窗外那片还冒着青烟的库房废墟！每一个字都像滚烫的烙铁，烙印在这绝望的空气里。
“逆子！畜生！！”沈鹤年气得浑身乱颤，脸涨成猪肝色，猛地抓起枕边那本被他视若性命、用蓝布包了好几层的《沈氏药典》精装手抄本——那是沈家几代人心血凝聚的秘方和行医心得！他用尽全身残存的力气，像投掷一块仇恨的石头，狠狠砸向沈云笙！
“祖宗基业？你也配提祖宗基业？！沈家百年清誉，就是毁在你这等不学无术、心术不正的孽障手里！滚！你给我滚出去！永远别再踏进沈家大门一步！我就当…就当没生过你这个孽种！”沈鹤年嘶吼着，声音因为极度的愤怒和绝望而变得尖利扭曲。
沉重的书脊，带着沈鹤年全部的恨意和沈家最后的重量，狠狠砸在沈云笙的额角！剧痛传来，温热的鲜血瞬间涌出，顺着眉骨流进眼睛，眼前一片血红！这剧痛，连同父亲那断绝关系、字字泣血的嘶吼，像一把烧红的烙铁，终于烫穿了沈云笙心中最后一丝对“家”的留恋和对“父”的敬畏。
他抬手抹了一把糊住眼睛的鲜血，看着掌心那刺目黏稠的鲜红，忽然咧开嘴，发出一阵令人毛骨悚然的惨笑：
“哈哈哈…好！好得很！好一个‘孽障’！好一个‘心术不正’！好！这沈家的烂摊子！这祖宗的‘清誉’！您老人家自己个儿守着吧！守着它发霉！发臭！化成灰吧！”
笑声戛然而止！他像一头被彻底激怒的疯兽，踉跄着冲到墙角，猛地抓起那枚曾经被他砸向墙壁、沾满泥污和耻辱的铁秤砣！冰冷的触感刺激着他掌心的伤口。
“你不是要守着祖宗基业吗？我帮你！帮得干干净净！”在沈鹤年惊骇欲绝、几乎要背过气去的目光中，在母亲撕心裂肺的尖叫声中，沈云笙如同地狱爬出的恶鬼，高举着那枚沉重的秤砣，带着全身的力气和滔天的恨意，狠狠砸向香案正中那尊象征着沈家药行权威、受了几代人香火的紫檀木药王神像！
“哐当——咔嚓！！！”
一声震耳欲聋的巨响！那尊威严的神像应声而倒，从供台上重重摔落在地！一只手臂当场断裂，飞出去老远！供桌上的香炉、烛台被带倒，滚落一地，香灰四溅，狼藉一片！
“从今日起！我沈云笙！与这‘济世堂’！恩断义绝！再无瓜葛！”沈云笙嘶声力竭地吼叫着，声音如同受伤野兽的哀嚎！他将那枚沾着自己鲜血和神像碎屑的秤砣，狠狠掷于青砖地上，发出沉闷而绝望的“咚”的一声巨响！
他最后看了一眼床上父亲因极度愤怒和震惊而扭曲抽搐的脸，看了一眼扑在父亲身上、哭得几乎昏厥的母亲，再看了一眼闻声冲进来、被眼前景象惊得目瞪口呆、如遭雷击的福伯和老掌柜。
再无一言！
他猛地转身，像一道黑色的旋风，冲出了房门，冲入了外面深秋冰冷刺骨的夜雨之中！冰冷的雨水瞬间浇透了他的单衣，却浇不灭他胸中那团熊熊燃烧的、混杂着屈辱、恨意和决绝的火焰！
沈云笙没有回头。一次也没有。
他顶着冰冷的、如同鞭子抽打般的秋雨，深一脚浅一脚，直奔省城杭州。心中只有一个念头，如同魔咒般疯狂燃烧：去上海！不惜一切代价！哪怕爬，也要爬到那个地方！
到了省城，他直奔当铺。将身上所有还能值点钱的东西，一股脑儿全掏了出来——母亲当年偷偷塞给他、贴身戴了多年的那块羊脂玉佩；一件半新不旧、但料子还不错的杭绸长衫；甚至，还有那顶象征着他毕生耻辱、却好歹是黄铜打造的“监生”顶戴。
当铺高高的柜台后面，那个戴着瓜皮帽、留着山羊胡的朝奉，用两根留着长指甲的手指，鄙夷地拈起那顶铜顶子，掂了掂，又对着光看了看成色，鼻子里哼出一股冷气：“破烂玩意儿，晦气！十个铜板，爱当不当！”
玉佩和长衫也没换来几个钱。所有的东西当完，沈云笙手里只攥着几块冰冷的、沉甸甸的银元和一小把叮当作响的铜板。这点钱，还不够买一张去上海的三等舱船票。
他找了个最便宜、最肮脏的码头小客栈住下。房间里弥漫着劣质烟草和汗臭的混合气味。他坐在吱呀作响的破桌子前，就着昏暗的油灯，咬着牙，提笔给林曼丽写信。信纸是最廉价的草纸，粗糙得能划破手指。但他的字迹，却力透纸背，带着孤狼般的狠厉与绝望：
>“曼丽：我已与江南家族彻底决裂，身无长物，不日将抵沪。闻汝已在影坛崭露头角，立足生根。望念及昔日杭州巷口、广州咸虾栏之旧谊，暂借一栖身之所，并引荐一二门路。云笙身负血勇，不惧刀山火海，不畏皮肉之苦，只求一线翻身之机！昔日你口中‘捞金’之戏言，今已成我唯一生路！此恩此情，必当粉身碎骨以偿！知名不具。又：附上省城当票一角，证我破釜沉舟、断无退路之心！”
他将仅剩的、典当母亲玉佩的那张当票，小心翼翼地撕下最关键的一角——上面清晰地印着当铺的戳记、物品描述和典当日期。这是他的投名状！是他此刻一无所有、山穷水尽的铁证！更是他孤注一掷、不成功便成仁的决心！他将自己仅存的希望和渺茫的未来，全部押在了林曼丽那虚幻的“明星光环”和那点早已被岁月冲刷得所剩无几的“旧谊”上。
临行前夜，鬼使神差地，沈云笙又像个游魂一样，悄悄潜回了老宅附近。他知道，他无法、也不可能再与父亲告别，那只会招来更恶毒的诅咒和唾骂。他只想再看一眼母亲，那个生他养他、如今却被他伤透了心的女人。
他躲在沈家后巷最深的阴影里，像一块冰冷的石头。深秋的夜风带着刺骨的寒意。不知等了多久，终于，后门“吱呀”一声轻响，一个佝偻瘦小的身影，端着一个簸箕，慢慢地走了出来，是母亲！她走到墙角专门倒药渣的地方，默默地将簸箕里的药渣倾倒在地。
借着门缝里透出的微弱灯光，沈云笙看清了母亲的脸。短短数月，她竟已憔悴得不成人形！头发几乎全白了，脸上皱纹深得像刀刻，眼窝深陷，眼神空洞。仿佛短短几个月，就老了二十岁。
母亲倒完药渣，并没有立刻回去。她茫然地站在冰冷的夜风里，双手紧紧抓着空簸箕，身体微微颤抖着。忽然，她似有所感，猛地转过头，目光直直地投向沈云笙藏身的阴影！
没有惊呼，没有责备，没有一句多余的话。就在四目相对的瞬间，母亲眼中那积蓄已久的、如同决堤洪水般的泪水，汹涌而出，无声地滑过她布满皱纹的脸颊！她颤抖着手，飞快地从怀里掏出一个小布包，那布包不大，却用油布仔细地裹了好几层，显得沉甸甸的。她几乎是扑过来，一把将小布包塞进沈云笙冰凉的怀里！嘴唇剧烈地翕动着，却发不出一点声音，只有口型在急切地、一遍遍地说着：“走…快走…活着…保重…”每一个无声的口型，都像一把钝刀，狠狠割在沈云笙的心上！
沈云笙只觉得肝肠寸断！他“噗通”一声跪倒在冰冷潮湿的泥地上，对着母亲，重重地、无声地磕了三个响头！额头沾满了泥泞。他死死地将那个沉甸甸的小布包（里面是母亲毕生积攒的体己钱和几件压箱底的金首饰）按在胸口，仿佛那是母亲最后的心跳。然后，他猛地起身，最后看了一眼泪流满面、摇摇欲坠的母亲，决绝地转身，像一道融入夜色的影子，消失在浓重得化不开的黑暗里。
经过那片被大火烧成废墟的药库时，他不由自主地停住了脚步。残垣断壁在夜色中如同狰狞的鬼影。借着惨淡的月光，他在一堆断椽残瓦的灰烬中，看到半块被烟火熏得焦黑、边缘残缺、却仍能勉强辨认出“济世”二字的残匾！那是库房正梁上挂着的牌匾，在大火中被震落下来，没有被完全烧毁。
他蹲下身，伸出微微颤抖的手指，轻轻拂过那焦黑粗糙的字迹。冰冷的触感，带着大火焚烧后的死寂。这是沈家的根，是“济世堂”百年的魂，也是压在他沈云笙背上二十多年的沉重枷锁。他眼中闪过一丝极其复杂难言的情绪——有痛，有恨，有不甘，甚至有一丝连他自己都不愿承认的眷恋。但最终，这一切都化为一片冰冷的、坚硬的决绝！
他用力掰下那块残匾边缘一片相对尖锐、带着焦痕的木片，那木片边缘还残留着“堂”字的一角。他紧紧地将这块焦黑的木片攥在手心！锋利的木刺瞬间扎破了他的皮肤，带来一丝尖锐的刺痛！这痛感，却像一盆冷水，让他混乱灼热的头脑瞬间为之一清！
天蒙蒙亮，寒江笼着浓重的白雾，像一块巨大的裹尸布。开往上海的“江裕号”客轮，拉响了低沉而悠长的汽笛，“呜——呜——”，声音在空旷的江面上回荡，如同悲凉的号角。
沈云笙穿着一身半旧的粗布衣裤，背着一个瘪瘪的、小得可怜的小包袱，独立在拥挤嘈杂、弥漫着汗臭和劣质烟草味的三等舱甲板边缘。他的左手，紧紧攥着那块焦黑、刺手的残匾碎片；右手，握着那枚冰冷沉重、沾着泥污与耻辱的铁秤砣。残匾的尖角深深刺入他的掌心，鲜血丝丝缕缕地渗出，染红了焦黑的木头，他却浑然不觉，仿佛那痛楚是支撑他站立的力量。
轮船缓缓离岸。他回望雾气中渐渐模糊、最终只剩下一道灰线的故乡河岸。那里，埋葬着他破碎的家族、绝望的父亲、垂泪的母亲、忠心耿耿的老仆…埋葬着他屈辱的“功名”、幻灭的理想、菜市口的血腥、义和拳的疯狂…所有的一切，爱恨情仇，荣辱兴衰，都将被这滚滚东流、冰冷无情的江水，彻底埋葬。
“呜——！”汽笛再次长鸣，声音更加嘹亮，带着远行的决绝。冰冷的江风带着浓重的水腥味，如同鞭子般抽打在他脸上。
他缓缓摊开左手。掌心被残匾碎片刺破的伤口还在渗着血，一片狼藉的殷红。他又低头看了看右手那枚沾着泥污与耻辱的秤砣。
然后，在周围几个扛着大包小裹、满脸麻木的苦力惊愕不解的目光中，他做了一件令人毛骨悚然、足以铭记一生的举动——
他猛地将右手那枚冰冷的、沉重的铁秤砣，狠狠按进了左手掌心的伤口深处！用尽全力地按压！碾磨！
“呃——！”一股无法形容的、钻心刺骨的剧痛，如同高压电流瞬间贯穿全身！让他浑身猛地一颤，眼前金星乱冒，冷汗如同瀑布般瞬间浸透了他单薄的后背！鲜血如同泉涌，顺着秤砣的边缘和指缝，汩汩地流淌出来，瞬间染红了他的整个左手掌！顺着他的手腕，滴滴答答地落在冰冷的甲板上，绽开一朵朵刺目的血花！
他死死咬着牙关，牙龈几乎被咬出血来！额头上青筋暴起，眼神却如同淬火的寒冰，燃烧着疯狂而执念的火焰，死死地、死死地盯住东方——上海的方向！
“以此血为誓！”他对着脚下滔滔奔涌、浑浊不清的黄浦江水，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却带着一种令人心悸的疯狂与决绝，一字一顿，如同刻在灵魂上的烙印：
“上海！我沈云笙来了！”
“要么，镀一身金甲，踏着仇人的尸骨回来！”
“要么，就沉在这黄浦江底，尸骨无存，永世不得翻身！”
“此去——不回头！”
鲜血，顺着他颤抖的手腕，持续不断地滴落，融入那浑浊的、吞噬一切的江水中，瞬间消失无踪，仿佛从未存在过。初升的残阳，如同泼洒的鲜血，将他的身影拉得老长，投射在波涛汹涌的江面上。那身影，如同一柄刚刚出鞘、带着斑斑血锈和冲天戾气的孤剑，带着一往无前的决绝，狠狠地刺向那未知的、凶险莫测的、名叫“上海滩”的魔都心脏！