临渊城东，“听涛阁”茶楼。
二楼临窗的雅座，谢炎铮独自坐着。面前一杯清茶早已凉透，氤氲的热气散尽，只余澄澈的茶汤，映着窗外运河上缓缓移动的帆影。他换了一身更素净的鸦青色细棉布长衫，外罩一件同色半旧夹袄，依旧是那柄乌木折扇置于手边。他看似在悠闲品茗，目光沉静地望着楼下熙攘的街市，实则心神却如绷紧的弓弦，反复咀嚼着昨日在码头米袋夹层中瞥见的那个火纹金徽。
宁家。
这两个字如同淬了冰的针，深深扎进他沉寂多年的记忆深处。当年朔州军需贪腐案的幕后黑手之一，其触角竟已延伸到了这千里之外的江南米粮行当？沈清源那批被水浸后又急火焙干的劣米，仅仅是巧合，还是宁家庞大商业版图中一个不起眼的、却透着阴狠气息的环节？
茶楼中央的说书先生醒木一拍，正讲到《尉缭子》中“兵者，凶器也，圣人不得已而用之”的段落。老先生声音洪亮，抑扬顿挫，将战场上的金戈铁马、权谋机变描绘得淋漓尽致。茶客们听得入神，叫好声不断。
谢炎铮的思绪也被这熟悉的兵家之言牵动。权谋机变…何止在战场？这临渊城看似繁华锦绣，其下的暗涌，未必比朔风城外的刀光剑影逊色分毫。他下意识地摩挲着乌木扇冰凉的扇骨，试图平复心湖中因“宁家”二字而泛起的波澜。
就在这时，楼梯口传来一阵略显嘈杂的脚步声和刻意压低的奉承声。
“赵爷，您楼上请！最好的雅间给您留着呢！”
“嗯，清净点。”
一个身材高大、穿着极其考究的中年男子，在几个精悍随从的簇拥下走上楼来。此人约莫四十出头，面皮白净，一双细长的眼睛微微上挑，透着精明与不易察觉的倨傲。最引人注目的是他那一身行头——上好的紫棠色织金锦缎长袍，腰间束着镶有硕大猫眼石的玉带，拇指上戴着一枚赤金扳指，在光线映照下晃得人眼晕。通身上下，无不彰显着煊赫的财势与高人一等的地位。
正是宁家的大管事，赵奎。
谢炎铮的目光在赵奎出现的瞬间便已锁定。他端起凉茶，假意啜饮，鸦青色的袖口遮住了大半张脸，只余一双深潭般的眼眸，平静无波地观察着。
赵奎显然常来，熟门熟路地走向最里面一间视野最好的雅间。他步履从容，带着一种掌控一切的优越感。经过谢炎铮桌旁时，他甚至没向这个衣着普通的“书生”多瞥一眼。
然而，就在赵奎与谢炎铮擦肩而过的刹那——
谢炎铮握着茶杯的手指猛地一紧，指关节瞬间泛白！冰冷的茶水几乎要泼溅出来！
他的目光，死死钉在了赵奎腰间悬挂的一柄短刀上！
那刀鞘乌沉，做工精良，镶嵌着几颗细小的红宝石，透着一股奢靡之气。但这都不是重点。重点是，那刀鞘末端吞口处，一个极其眼熟的、形如飞鹰展翅的徽记，虽然被磨损得有些模糊，甚至被人刻意用金漆描补过，但谢炎铮绝不会认错！
那是他当年在朔风城任司法参军时，父亲旧部赠予他的成年礼！一柄精铁打造的贴身短刃！刀身靠近护手处，还铭刻着一个小小的“铮”字！
这柄刀，曾伴随他巡查军营，审理案件。五年前那个雪夜，他在军需营火海中抢夺账册，被追兵围堵时，曾用它格挡过致命的刀锋！混乱中，刀被震飞脱手，不知所踪…他原以为早已葬身火海或沉入沧浪江底！
如今，它竟然堂而皇之地挂在了仇敌宁家大管事的腰间！成了他炫耀权势的战利品？！
一股混杂着滔天怒火与彻骨冰寒的血气，猛地冲上谢炎铮的头顶！心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨！肩胛骨的旧伤骤然剧痛，仿佛那冰冷的弩箭再次穿透皮肉！耳边似乎又响起了陈稷推他下崖时那绝望的嘶吼、冰水灌入肺腑的窒息、以及账册落入敌手的无力感…
愤怒如同岩浆在血脉中奔涌，几乎要冲破理智的堤坝。握住乌木折扇的手指因过度用力而剧烈颤抖，光滑的扇骨发出不堪重负的细微“咯吱”声，一道细微的裂痕，竟在扇骨末端悄然绽开！指尖被裂开的木刺刺破，一滴殷红的血珠无声地沁出，染红了深黯的乌木。
“兵者，凶器也…圣人不得已而用之…”说书先生的声音还在继续，此刻听在谢炎铮耳中，却充满了冰冷的讽刺。
他死死咬着牙关，力道之大，使得腮边肌肉都微微抽搐。喉头滚动，强行将翻涌的血气和那声几乎要冲口而出的怒吼咽了回去！不能动！绝不能在此刻暴露！
五年隐忍，流离失所，寒毒缠身…为的是什么？不就是这一刻吗？找到仇敌，查明真相，洗雪沉冤！若因一时激愤而功亏一篑，如何对得起朔州城外那三千枉死的将士英魂？如何对得起恩师的教诲与牺牲？
“火炼真金…火炼真金…”恩师临终前的话语如同清泉，瞬间浇熄了心头的熊熊烈焰。他缓缓地、深深地吸了一口气，江南湿润微凉的空气涌入肺腑，强行压下了翻腾的气血。眼中的怒火如同被投入深潭的烙铁，迅速冷却、沉淀，最终化为一片深不见底的寒冰（。
他不动声色地将受伤的手指缩回袖中，沾血的指尖在鸦青色的布料上轻轻一抹，不留痕迹。另一只手端起凉透的茶杯，送到唇边，仿佛只是被说书吸引，听得入了神。唯有那柄乌木折扇，被他紧紧攥在掌心，扇骨上那道新鲜的裂痕，如同他此刻强行缝合的心境。
赵奎已步入雅间，门帘落下，隔绝了视线。奉承声和谈笑声隐隐传来。
谢炎铮的目光，却如同最精准的尺规，牢牢锁定了赵奎刚才站立的位置。就在赵奎转身进入雅间的瞬间，他眼角的余光捕捉到了一个更令人心悸的细节：
赵奎那梳理得一丝不苟的发髻下方，靠近右耳根的地方，赫然有一道狰狞的、如同被野兽啃噬过的残缺！——那里，少了大半只右耳！
刹那间，无数记忆碎片在谢炎铮脑中轰然炸开！
那个朔风城风雪之夜，他拼死从火海中救出的、奄奄一息的军需库老吏…老人弥留之际，用尽最后力气抓住他的手，断断续续地说：“…管事…右耳…被…被狼咬过…残缺…账…账在…他…”
当时情况混乱，老人话未说完便断了气。谢炎铮只记住了“管事”、“右耳残缺”这几个模糊的字眼，一直以为是军需营的某个小管事。如今看来…那老人拼死指认的，竟是宁家这条盘踞在千里之外、却能将触角伸入边军心脏的毒蛇的大管事——赵奎！
心脏仿佛被一只冰冷的手攥紧。寒意，比沧浪江底的冰水更甚，从脚底瞬间蔓延至全身。
就在这时，一个略显迟疑的声音在桌旁响起：
“严…严先生？”
谢炎铮猛地回神，强行压下翻涌的心绪，抬眼看去。只见昨日米行风波中的沈清源（着月白长褂，面带愧色与感激），正站在桌旁，手里似乎还拿着一个小布包。
“沈掌柜？”谢炎铮的声音略显沙哑，但已恢复了惯常的平稳。
沈清源局促地搓着手：“方才在楼下，瞧着像先生背影…昨日米行之事，若非先生明察秋毫，沈某不仅亏了本钱，更险些坏了半生清誉！此等大恩，无以为报…”他边说边将手中的布包轻轻放在桌上，“这是家中老妻配的几味清肺润喉的草药，听闻先生似有咳疾…小小意思，不成敬意，万望先生莫要推辞。”
谢炎铮看着桌上那朴素的布包，又抬眸看向沈清源真诚而带着后怕的眼神。在这刚刚经历过巨大情绪冲击的时刻，这份来自陌生人的、朴素的善意，如同一缕微弱的暖风，轻轻拂过他冰冷的心湖。
“沈掌柜有心了。”他微微颔首，没有推辞，将布包收下，声音温和了些，“些许小事，不必挂怀。临渊水深，沈掌柜日后行商，还需更加谨慎才是。”
“是，是，先生教训得是！”沈清源连连点头，还想说什么，却见谢炎铮的目光似乎又飘向了赵奎所在的雅间方向，神情虽平静，却透着一股难以言喻的凝重。
沈清源识趣地拱了拱手：“那…沈某就不打扰先生雅兴了。先生日后若有用得着的地方，尽管到城西‘清源粮铺’寻我。”说罢，又感激地看了谢炎铮一眼，这才转身下楼。
茶楼里，说书先生正讲到高潮处，醒木拍得震天响。雅间里，赵奎的笑声隐约传来。
谢炎铮缓缓拿起那柄带着裂痕的乌木折扇，轻轻展开。素白的绢面上空无一物，却仿佛映照着刀光血影与残缺的右耳。
他端起那杯早已凉透的茶，一饮而尽。冰冷的茶汤滑过喉咙，带来一丝苦涩的清醒。
猎物，已然现身。而这临渊城看似平静的水面之下，真正的暗流，才刚刚开始涌动。